《金瓶梅》产生于明代,却以北宋为故事背景,用以借古讽今。
全书以《水浒传》第二十三回下半回到第二十六回上半回,有关潘金莲与西门庆通好害死武大一段故事为基础,加以扩展,以西门庆发迹发家的罪恶史和他肮脏的家庭生活为中心,并联系广阔的社会现实,上至朝廷的奸臣权相,下连地方一富绅市井,组成全书的情节。
西门庆号四泉,是清河县的一个破落户财主,在县门前开生药铺。他自小寻花问柳,浮浪成性。同时,结交官府,包揽讼事;并且与地方上的帮闲无赖结为十兄弟,无恶不做,人人怕他,是个十足的土豪恶棍。
西门庆原有一妻三妾;先娶陈氏为妻,生一女,称西门大姐,嫁杨戬亲党陈洪的儿子、浪荡公子陈经济为妻。陈氏死后,西门庆续娶左卫吴千户之女吴月娘为正室。娶妓女李娇儿为第一房妾。接着娶妓女卓丢儿为第二房妾,又纳当年陈氏陪嫁的丫鬟孙雪娥为第三房妾。
就在这时,他与武大的老婆潘金莲,在偶然的机遇下勾搭成奸,药死武大。武大的兄弟武松为给哥哥报仇,欲杀西门庆,却误打死了皂隶李外传。西门庆买通官府,刺配武松到孟州道,本想迎娶潘金莲,不料,卓丢儿病死,又经媒人薛嫂的撮合,娶富商的寡妇孟玉楼,续卓丢儿位为第二房妾。然后,娶了潘金莲为第四房妾。
到此为止,西门庆是一妻四妾,同时包占李娇儿的侄女、丽春院的妓女李桂姐,兼挂妓女吴银儿。但仍不能满足他饱暖恩淫欲的欲求。最后,在和“十兄弟”中的花子虚共同嫖院,花天酒地的过程中,又和花子虚的妻子李瓶儿暗中成奸,并乘花子虚摊官司之机,一方面占有了李瓶儿的人身;一方面吞没了花子虚的大量财产。于是,气死花子虚,娶了李瓶儿为第五房妾。
西门庆由于巧占了李瓶儿的家产和浮财,娶李瓶儿后又新开了几处店铺,同时放官簇。从此,便由一个开生药铺的土财主,在巧取豪夺之下,一跃而成为清河县的暴发户。在政治上,西门庆夤缘钻营,勾结朝廷的奸相蔡京。在蔡京的荫庇下,由一个地方上的土豪,一跃而成为山东提刑使理刑副千户。进而拜蔡京为义父,又升为正提刑官。并入朝陛见,直步青云。
从此,西门庆以一个官僚、富商的身分,更加无恶不做。在政治上上下勾结,残害地方;在生活上疯狂地纵欲追欢,霸人妻女。除把潘金莲和李瓶儿做为妻妾中重点泄欲的对象之外,先诱奸家人来旺的妻子宋惠莲。为霸占宋惠莲,布下陷阱,把来旺发配到徐州。致使宋惠莲含恨忍辱,上吊自杀。嗣后,和店伙韩道国的老婆王六儿,在韩道国的怂恿下,明火执仗地纳姘通奸。此外,还奸占了各房的丫鬟使女:春梅、迎春、绣春、兰香等等,成为一个地道的色魔、淫棍。
潘金莲嫁西门庆之后,与心腹丫鬟春梅伙同一气,在家庭中兴风作浪I在妻妾中争风夺宠。丽财产为基、姿容出众的李瓶儿,是潘金莲争宠的主要对象。李瓶儿嫁西门庆后,生了一个男孩儿,取名官哥儿。从此,李瓶儿更加受宠,根基更加牢固。于是,潘金莲对李瓶儿自然更加妒忌、怀恨,处心积虑想害死官哥儿,便采取驯猫的毒计,终于吓死官哥儿。于是,李瓶儿也终因恼恨忧伤而死。
李瓶儿死后,西门庆在口哀痛欲绝”中又和官哥儿的奶娘如意儿勾搭成奸;同时和妓女郑爱月打得火热,并在郑爱月的唆使下,和王招宣夫人、寡廉鲜耻的贵族寡妇林太太勾搭成奸。一天,西门庆从王六儿家纵欲而归,来到潘金莲房中酣然入睡。潘金莲欲火如焚,便乘西门庆昏迷沉睡,神志不清,给他服了超量三穑的睿药,致使西门庆这个作恶多端的淫棍,结柬了罪恶的一生。
在西门庆死的同一时间,吴月娘生下西门庆的遗腹子孝哥儿。
西门庆一死,以权势和财势支撑起来的西门家庭,立刻陷于大厦将倾的局面。这大厦坍塌的头一声巨响,便是李娇儿在西门庆嚣肉未寒下的盗财归院。紧接是韩道国拐财依势,汤来保欺主背恩,这是西门家庭树倒猢狲散的开始。
西门庆死后,潘金莲和女婿陈经济由西门庆生前偷鸡摸狗的暗中勾搭,到进一步纵情幽欢。甚至,伙同春梅,三人同时奸淫取乐。潘金莲因怀孕打胎,风声透露,丑闻张扬。于是,昃舅娘先通过寅媒发卖春梅,接连驱逐陈经济,后命王婆带出潘金莲去发落出卖。潘金莲被撵出之后,陈经济与王婆商定:回东京兹筹措银两,决定以一百两银子的代价,把潘金莲买到手。不料,正在这个当儿,武松遇赦,回到清河县,杀了潘金莲和当年给西门庆与潘金莲撮合成奸的王婆。到此,潘莲金缝束了淫荡的一生。
春梅被官媒领出后,卖给周守备做了妾。后生一子,扶为正室,在守备面前十分得宠。后来来旺从徐州发配回到清河,基于和孙雪娥的旧情,两人谋划出走,因事发被捕,孙雪娥被交曹媒发落。这时,春梅为解旧恨,把孙雪娥买到周府做佣人,百般进行折磨。后又转卖为娼。孙雪娥因不堪忍受苦楚,终于上吊自杀。
西门庆死后,孟玉楼面临西门家庭的沧桑之变,目睹主奴的众叛亲离,因难耐凄凉,后亦再嫁给李衙内而离去。
至此,西门庆的一妻五妾,在西门庆的生前死后,死的死,归院的归院,被杀的被杀,上吊的上吊,改嫁的改嫁,各房丫环、媳妇亦风流云散;家财被拐的拐,骗的骗;当年的一些趋奉者,也先后各投新主。家势彻底衰败下来,只有吴月娘守着西门庆的遗腹子孝哥儿,支撑着这破碎的家庭。
陈经济被吴月娘撵出家门后,挥霍败家,先逼死西门大姐,后沦为乞丐。嗣后由父亲的朋友王杏庵的引介,出家当了道士。因宿娟被告发,送到周守备府,春梅基于前情解救了他,叉去乞讨。后来春梅伪称他是自己的“表弟力,瞒过周守备,把他召回周府。后周守备升为统制,出征作战,给陈经济安了一个参谋的空头职衔。并在周守备主持下,给他娶了葛翠屏小姐为妻,后到临清去开酒店,不期遇蓟王六儿母女,并和王六儿女儿韩爱姐一见成奸。
后葛翠屏死去,陈经济与春梅仍旧情不断,乘周守备出征,与春梅纵情奸淫。后因奸情败露,被周府家人张胜所杀。到此,陈经济结束了偷香窃玉的一生。
陈经济死后,春梅难耐凄清,不堪寂寞,又和家人的儿子十九岁的周义暗中成奸。终因纵欲过度,得色痨症死在周义身上。
最后金兵入侵,打到清河附近。吴月娘带孝哥儿逃往济南,路经永福寺,孝哥儿应前愿出了家。吴月娘收西门庆生前妁心腹小厮玳安继承家业。后月娘活到七十岁善终。
全书情节到此结束。