大型管弦乐套曲。从意大利歌剧序曲演变而成,18世纪后半期发展成为独立的管弦乐作品。是近现代器乐曲中,在音乐表现上最庞大、最完整的一种形式,擅于表现复杂的乐思、重大的主题和深刻的内容。交响曲一般由四个乐章构成(有时冠以慢板引子):第一乐章,快板、奏鸣曲式,富有戏剧性;第二乐章,慢板,三部曲式、变奏曲式或奏鸣曲式,富有抒情性和歌唱性;第三乐章,由带对比性三声中部的三部曲式写成,速度轻快、节奏清晰,具有舞曲性的小步舞曲或谐谑曲。第四乐章,回旋曲式或奏鸣曲式。情绪乐观、愉快、光明、肯定,为全曲的高潮。也有单乐章或多于四个乐章的交响曲。交响曲早期大多没有标题。19世纪后期出现标题交响曲如柏辽兹的《幻想交响曲》,还有加入人声的如贝多芬的《第九交响曲》和柏辽兹的戏剧交响曲《罗米欧与朱丽叶》等。标题交响曲后来被李斯特发展为"交响诗"。海顿、莫扎特、贝多芬、柴科夫斯基、勃拉姆斯、舒伯特等为西洋音乐史中最著名的交响曲作曲家。