左权县本名辽县,位于山西省东部边缘,太行山脊中段,清、漳河贯穿南北,四季分明。地处晋、冀、豫三省之交,境内群山嵯峨,泉流众多。据《礼·月令》、《史记·楚世家》、《汉书·五行志》、《辽州志》史料所载,上古五帝颛顼之子祝融封于阳,即上古时的左权县。宋人张仲尹有诗《辽阳城》:“颛顼分封不计年,山河俯仰景依然。圣朝文教今沾被,弦诵家家礼乐全。”从中可知,民歌在宋元时期,已经被广泛传唱、家家弦诵了。从现在左权民歌“大腔”的曲牌结构中,仍然可以找到宋代“唱赚”、元代“散套”的痕迹。迄及明清,民歌更是成为人们寄托情感不可或缺的表达方式。从《武军山诗抄》、《辽阳痴士诗抄》等文集,和流传至今的《绣荷包》、《闹五更》、《禁洋烟》等歌曲中,都可以看到明清民歌的印记。
左权民歌,有“万首民歌千出戏”之称,有“大腔”、“杂曲”、“小调”三种形式。大腔属套曲类民歌,曲调典雅,结构严谨,由序曲(“蒜圪瘩”)、正曲(“劈破玉”)、尾声(“打岔”)三部分组成,序曲和尾声固定不变,正曲部分则可以由唱者随意发挥,加以增减。大腔的唱词都有完整的故事情节,唱法独特,难度较大。如《奇怪》、《大小姐下绣楼》等。
杂曲,又称山歌,是在山间、田野劳作时随时可唱的一种短歌,格律自由,曲谱单一,适于即兴编唱,分为倒秧歌、丑秧歌、牧童歌、打夯歌等。比如《呆笨呆》:“高高山上一只鸡,啷啷飞在庙檐底。有心给你唱两句,嘴又干来肚又饥。”
小调是左权民歌的主体部分,适合人们在从事较轻松劳作时哼唱,曲调简短,可以自行填改歌词,唱词内容极其丰富。如《洗衣裳》:“亲圪呆下河洗衣裳,双胳丁跪在石头上呀,小亲圪呆。小手手红来小手手白,搓一搓衣裳把小辫甩呀,小亲圪呆。小亲亲来小爱爱,把你的好脸扭过来呀,小亲圪呆。你说扭过就扭过,好脸要配好小伙呀,小亲圪呆。”再如《桃花红杏花白》:“桃花来你就红来,杏花来你就白。爬山越岭寻你来呀,啊格呀呀呆。榆树来你就开花,圪枝来你就多,你的心眼比俺多呀,啊格呀呀呆。锅儿来你就开花,下不上你就米,不想旁人光想你呀,啊格呀呀呆。桃花来你就红来,杏花来你就白,爬山越岭寻你来呀,啊格呀呀呆。金针针你就开花,六瓣瓣你就黄,盼望和哥哥结成双呀,啊格呀呀呆。”
20世纪30年代以来,从小调中派生出了一种独特的形式——“开花调”。在“开花调”中,不仅植物可以开花,其他东西也可以开花,石头、笤帚、门搭搭(门搭扣)、窗帘、玻璃……总之,一切用来作比喻的东西都可以开花。而这样的“开花”又与下句的主题有着内在的联系。比如《苦相思》:“山药蛋开花结疙瘩,圪蛋亲是俺知心人。半碗豆子半碗米,端起了饭碗就想起了你。……玻璃开花里外明,远远就照见俺圪瘩亲。”
左权民歌流传极广,大部分歌词是即兴创作的。在乡间田野,人们在春华秋实的自然中劳动,灵感所动,便放声而歌。